ぴよよ、と窓際でさえずる黄色い毛玉は、ヒバリが拾ってきた鳥だ。

放し飼いだというのにこの鳥は帰巣本能でもあるかのように、夕方になると綱吉の家の窓に戻ってくる。

綱吉は窓を開けて、家に鳥を入れてやった。

「そういえばヒバリさん、しばらく帰らないって、何かやらかしてんのかな」

ヒバリが宣言どおりに姿を見せなくなって、最初の数日間の綱吉の認識は、その程度のものだった。

たいてい、いつだって少なからず、なにかをやらかしている猫ではある。

おとなしくしていれば平穏に過ぎていくであろう日常においてでさえ、通り雨のように何も残さずに通り過ぎるという選
択肢など、ヒバリに限ってはないらしかった。

そして日常的に巻き起こすことといえば、人間である綱吉にさえできないような、とんでもないあれこれだ。

その内容は綱吉に想像はつかないし、想像したくもないというのが本音でもある。

関わらずにすむなら、それに越したことはない。

そんな中、最近はヒバリのみならず、自分の友人である２人も、ヒバリと種類は違えど、実はかなりのトラブルメーカ
ーであることに薄々感ずき始めた綱吉でもあった。

その事実に気づいたときは、何も起こさないということが当たり前で、自戒するまでもなく人生ボードにトラブルのピン
が刺さることのなかった今までの綱吉の平凡な一般市民的日常が、急速に失われつつあるのはこういうことだったの
かと、妙に納得したりもした。

周りが常に何かをやらかす人間ばかりだというのに、その中でまともな立ち位置を、諦めず投げ出さずにキープし続
けることの難しさといったらない。

ちなみに、やらかす、の意味合いは、なにか（失敗を）やっちゃう、という意味合いではもちろんない。

正しく省略せずに言うのならば、なにか（物騒なことを）やっちゃう、という意味合いだ。

はあ、と綱吉は溜息を吐き出した。

とりあえず、今現在ヒバリはいない。

「まあ、巻き込まれずにすむんなら、そりゃありがたいけどさ」

否応なしに巻き込まれ続けたここ最近に比べれば、とりあえずはどれほどやばいことであろうとも、見えない場所で
やってくれているというのはありがたいことには違いなかった。

綱吉にしてみれば、自分の命の危機を含んだとんでもない厄介ごとに巻き込まれるのでなければ、とりあえずは平
和で無問題だ。

それならば、ヒバリがどこでなにをやらかしていようとも、とりあえずはどうでもいい。

ヒバリさんに限って、ケンカに負けてくるということもないんだろうし。

最終的にはここに帰ってくるんだろうから。

・・・・最初の数日は、その程度の認識でしかなかった。

BLACK　CAT　LIFE

ヒバリが１０日を過ぎても帰ってこない。

１週間、もっと長くなるかもしれないと、確かにヒバリは言ってはいたが。

だからそれはそれほど気にするべきことではないのかもしれなかった。

ただ、ずっと一緒に生活していたものが、一週間以上もいないとなんだか妙な気がする。

それが最も平穏、かつ自然な状態なのだとわかっていてもだ。

綱吉は意識せず、手に持った鉛筆の後ろをがじがじと噛む。

そしてゆるい溜息を、口から吐き出した。

苛立っているわけではないが、なにか正体不明のもやもやが頭の中を抜けていかない気がする。

すっきりしないのは、日常が平和すぎるからで、端的に言うならヒバリが帰ってこないからだ。

そんな自分の発想に、どんだけトラブル慣れしてんだオレ！！、と一瞬頭を抱える綱吉である。

ヒバリがいない今現在のほうが、こんなふうに友人を家に招くのも自由、トラブルを心配する必要もなければ、綱吉自
身が痛い目を見ることもない。余計な気遣いさえ無用だ。

そういう意味でなら、今の状況ははるかに平和には違いないし、それなら、ヒバリに帰ってきて欲しいわけではもちろ
んない、そのはずだ、と綱吉は考える。

そのはずだというのに、いなければいないで、気になった。

時折窓の外に視線をやる。あの黒猫の姿が確認できるわけではないとわかっていてもだ。

はふ、と綱吉の口からもう一つ、溜息が漏れる。

友人２人が、困ったように顔を見合わせた。

「・・・・なあ、ツナ」

「沢田さん」

どこか上の空で、さらに鉛筆の後ろをがじがじやる綱吉に、補習友達の山本と、その助っ人として綱吉の家を訪れて
いる獄寺が声をかける。

返事は返らない。

綱吉は窓の外を見つめたまま、２人の声など耳に入らなかったかのように、既に本日何度目か分からない溜息をつ
いている。

山本と獄寺は揃って眉を寄せ、再び顔を見合わせてから、綱吉に向けてもう一度声を張り上げた。

「おーい、ツーナ！！」

「沢田さーん？！」

何とはなしに、手でメガホンのようなものを作りながら呼びかけた２人の声は、今度は確実に綱吉に届いたようだっ
た。

「あ！！え、っと、何？２人とも」

今始めて声をかけられていたことに気づいたのだろう、驚きながらも即席の笑顔を作って、綱吉は問いかける。

ちなみに今３人は、綱吉と山本の補習の課題を、綱吉の家で片付けている最中だ。

山本がハハッ、と明るく笑って言いかけた。

「いや？なんかツナ、手が進んでねえみたいだったから、そろそろ休憩にでもしね？と思ってさ」

「ああ！！そうだね、ごめん、山本」

気を使わせてしまった、と居心地悪そうに、綱吉は苦笑する。

獄寺が山本に向かって毒づいた。

「休憩にでも、って、さっきはじめたばっかだろうが、野球バカ！！」

「ん？でもツナ疲れてるみたいだしな？」

山本はそんな獄寺をなだめるように笑い、獄寺も綱吉のことになると、至極丁寧な気遣いを向ける。

「そうなんですか？！沢田さん！！それなら、そうとおっしゃって頂ければ！！」

２人分の心配げな視線が綱吉に集まって、綱吉は慌てて、胸の前で両手を振ることで、そうではないのだという意思
を示す。

「いや、そうじゃないんだ！！大丈夫だから！！もう少しやってからにしよっか。じゃないと明日までに終わんないし
さ！！」

「はい！！沢田さんがそうおっしゃるなら！！」

にっか、と獄寺が、およそ綱吉にしか向けない、いい笑顔で返事をよこした。

「大丈夫か？無理しなくていいからな」

山本も心配げな眼差しのままそう言うと、ぽんぽんと綱吉の肩を叩く。

そこまではよかったのだが。

その山本に獄寺が青筋を立てた。

「テメ、沢田さんに気安く触るんじゃねえ！！」

「獄寺、お前、いつもイライラしてんのな。牛乳飲め、牛乳」

「んだと、」

いつものパターンだ！！

綱吉は内心絶叫しつつ止めに入る。

「ふ、２人とも勉強！！勉強しよう！！」

綱吉に関することにはそれなりに仲良く協力する２人ではあるが、冗談なのか本気なのか、少し目を離すとケンカに
なりそうな事態は頻繁だ。

仲がいいのか悪いのかよく分からない、と綱吉は思う。

山本はともかく、獄寺は綱吉以外の他人には、大抵は山本に対するものと変わらない態度ではあるが。

ふと、山本が部屋に視線をめぐらせた。

思いついたように告げてくる。

「そういやツナ、ヒバリ今日はいないんだな」

「ヤロー、校内でも最近見ねえな。もしかして沢田さん、ついにヤローを追い出すことに成功したんスか？！」

獄寺の言葉に綱吉は、まさか、とぶんぶんと大きく首を左右に振った。

そんなことできるわけがない。

ヒバリが出て行くとしたら、それは綱吉が追い出した時ではなく、自分の意志で出て行く気になったときだろう。

他人の指図など受けるはずもなく、他人の意見など聞き入れるはずもないのがヒバリだ。

「なわけないだろ？！あのヒバリさんだよ？！ちょっと留守にするって言ってたから、そのうち帰ってくるんじゃない？」

ついでのように、本心でもなく、もー帰ってこなくていいけどね、と付け加える。

「あのやろー、永遠に帰ってくんな！」

獄寺もそれに同意して大きく頷いて見せた。山本はわずかに眉をひそめる。

それからにっかり笑って、綱吉の肩を引き寄せた。耳元に言いかける。

「ふーん。でもツナ、ちょっと寂しいだろ？」

「ええ？！なんで？！せーせーしてるよ！！怖いし、あの人やりたい放題だしさ！！本当、もう帰ってこなくていいっ
て！！」

「ハハ、でもいつもいるのがいないとなーんか寂しい気とか、しね？」

「そんなんあるわけねえだろうが！！ね！！沢田さん！！」

「うん・・・・。そうだね」

綱吉は曖昧にうなずいた。同意とも、またはそうでもないようにも取れる、曖昧な相槌を打つ。

「そうか？オレには結構仲良くやってるように見えたけどなー」

「んなわけねえだろうが！！あんのバカ猫！！沢田さんの手を煩わせやがって！！」

友人２人のコメントを受けて、綱吉は少しだけ苦笑するようにした。

考えてみると自分は、それなりの仕打ちをされているのにも関わらず、それほどにはあの猫が嫌いではないことに、
今更のように気づいたからだ。

ヒバリはヒバリで、友人とは少しだけ違う。

ヒバリと最後に会話をしたあの日に、何故だか直感的にそう思った理由を、今なら綱吉は分かるような気がしてい
た。

いつもそこにあるものは、既に生活の一部で、家族の１人だ。

ヒバリは少なくとも綱吉にとっては、もうそういう立場になってしまっていた。

・・・・ヒバリにとってはどうだったのだろうか。

その答えを持つ猫は今はここにはいない。

もっともヒバリに、家族の１人だなどといったら、馴れ合うつもりはないよ、と殴られるだけかもしれなかったが。

困ったように苦笑を浮かべたまま、綱吉は思いつくままを言葉にしてみる。

「怖いんだけどさ、時々、たまーに、優しいこともあるんだよな、ヒバリさんって。実はもう１０日帰ってきてなくってさ。
大きな怪我でもしてなけりゃいいんだけど・・・・」

言葉にすると、それはなおさら現実味を帯びて胸に迫るような気がして、綱吉は息苦しさを感じた。

そうではないという事実に安心したくてたまらなくなるのだ。それなのに、あの黒猫は帰ってくる気配さえ見せない。

毎日、引っ越してきたあの日のように、ドアを開けると何事もなかったように室内に鎮座して眠っていたりするんじゃな
いかと、期待しているというのに。

僅かに俯いた綱吉の肩を、山本が力づけるように軽く叩いた。

その隣で獄寺も神妙な顔をしている。

「んー、ヒバリに限ってそんなヘマやらかすとも思えねえけど、ツナ、心配ならこれから探しにでも行くか？」

「不本意っすけど、それが沢田さんの意思なら、オレも及ばずながらお手伝いさせていただきます！！」

綱吉は顔を上げて友人２人の顔を見渡す。

まかせ（てください）とけ！！、と笑う２人に綱吉は笑顔で礼を言った。

「ありがとう山本、獄寺くん。でも、きっと大丈夫だよ、ヒバリさんだし。それより課題、明日までだから、今日はそれや
ろうよ。ヒバリさんなら、明日あたりひょっこり帰ってくるかもしれないしさ！！」

自分はともかく、山本の課題まで白紙で提出させるわけにはいかないし、と綱吉は内心で思う。

山本は、そっか、と頷いてみせた。

「じゃーそうすっか！！」

ヒバリが出かけてから、もうじき２週間経つ。

ヒバリが綱吉の腕に残した傷はもう全て消えてしまった。

新しい傷が増えることはない。ヒバリがいないのだから当然だ。

それにさえ寂しさを感じるようになって、ひょっとしてオレ、変態なんじゃ、と綱吉は顔を引きつらせる。

変態でもなければ、Ｍの人でもねーのに、どこまで慣らされてんだよオレ、と思いながらも、首筋の、もうとっくに消え
てしまった咬み痕に指を這わせた。

爪を立てないように、それでも振り払われない力で、しがみついてきた猫の腕の力を今更のように思い出す。

くすぐったくて、暖かくて、少しだけ怖かった。

どうしてヒバリは、あの日に限ってあんなふうに触れてきたのだろう。

部屋から窓の外に視線をやる。ヒバリは変わらず帰ってくる気配さえない。

あれほど気に入っているかに見えた学校にも姿を見せていない。

山本も獄寺もことあるごとに探してくれているようだったが、ヒバリは依然、綱吉たちの前に姿を現しはしなかった。

別に２週間くらい、たいした不在でもない。

そう思いながらも悪い発想へ気持ちは傾いていくようだった。

人は姿の見える不安に慣れることはできても、姿の見えない不安に慣れることはできないものらしかった。

いうなればそれは自分の心の形であり大きさでもあるからだ。

食事の買い物に出たついでと、自分にさえ言い聞かせるようにしながら、綱吉は探すともなくヒバリの姿を探してい
た。

そんなところにいるはずもないとわかっていてもだ。

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